Nova foto revela a extensão da explosão da anomalia Centaur V [Atualizado]

Eric Berger - 8 de abril de 2023 2h30 UTC

22:30 ET Atualização : Várias horas após a publicação deste artigo, Ars obteve uma imagem estática da anomalia Centaur V que ocorreu em 29 de março durante o teste do estágio superior do foguete Vulcan. A foto mostra a anomalia – uma bola de fogo de ignição de hidrogênio – à esquerda do estande de teste do motor de foguete da Blue Origin.

Depois que o autor postou esta foto no Twitter, o executivo-chefe da United Launch Alliance, Tory Bruno, ofereceu uma avaliação mais detalhada da anomalia. "A maior parte do que você está vendo é isolamento e pedaços menores do equipamento de teste. Um pedaço da cúpula do tanque de hidrogênio, com cerca de um pé quadrado, acabou a alguns metros de distância. O artigo de teste ainda está dentro do equipamento e praticamente intacto, o que ajudará significativamente na investigação", disse Bruno via Twitter.

Postagem original : Na noite de 29 de março, no Marshall Space Flight Center, no Alabama, a United Launch Alliance começou a pressurizar o estágio superior de seu novo foguete Vulcan. Mas então, de repente, algo deu errado com este estágio superior do Centauro.

Logo após o incidente, para seu crédito, o executivo-chefe da United Launch Alliance, Tory Bruno, foi rápido em reconhecer no Twitter que algo havia acontecido: "Mantendo você informado: durante o teste Qual do artigo estrutural do Centaur V no MSFC, o hardware experimentou uma anomalia".

Descompactando este tweet um pouco, Bruno está dizendo que durante o teste de qualificação - o processo de testar motores de foguete e estágios no solo para determinar seu comportamento durante condições de voo - o estágio Centaur teve um problema. Mais de uma semana depois, no entanto, há mais perguntas do que respostas sobre o acidente.

Várias fontes confirmaram a Ars que houve uma grande explosão naquela noite de quarta-feira, resultando em vários socorristas chegando ao local no centro de campo da NASA, onde a empresa tem um estande de teste. Ninguém ficou ferido, mas o acidente resultou em visuais dramáticos.

"Uma coluna de hidrogênio claro e ardente disparou em uma nuvem de cogumelo que superou a bancada de teste", disse uma fonte. "Seu artigo de teste é definitivamente mais do que apenas 'danificado'."

A anomalia foi capturada em câmeras de vídeo operadas pela Blue Origin, que está restaurando uma bancada de testes próxima. Localizada a cerca de 100 metros das instalações da United Launch Alliance, a Blue Origin investiu mais de US$ 100 milhões no antigo Test Stand 4670 da NASA para testes de aceitação de seus motores de foguete BE-4 e BE-3U.

Uma fonte da Blue Origin confirmou que uma nuvem de cogumelo se formou a partir da anomalia. Posteriormente, a United Launch Alliance pediu à Blue Origin para deletar o vídeo explosivo dos computadores da empresa, o que a Blue Origin concordou em fazer.

(Observação : Após a publicação deste artigo, quando questionado sobre a exclusão do vídeo, Bruno twittou que isso "não aconteceu". No entanto, duas fontes disseram à Ars que, após o incidente, a United Launch Alliance pediu à Blue Origin para "proteger" o vídeo para sua investigação. A Blue Origin o fez, mas também removeu o vídeo de seus próprios servidores internos, reservando o acesso apenas para alguns funcionários da empresa).

A perda do estágio superior do Centaur levanta questões sobre o cronograma da ULA para o lançamento de seu tão esperado foguete Vulcan de carga pesada. Por alguns anos, a ULA disse que estava esperando a Blue Origin entregar os motores BE-4 para o primeiro estágio do foguete. O fato de que a ULA ainda estava fazendo testes de qualificação do estágio superior do Centaur sugere que também era um item de ritmo para o novo veículo de lançamento.

Embora este estágio superior do Centaur V seja baseado em um design de herança, a nova versão, no entanto, possui atualizações significativas. Anteriormente, Bruno disse que o Centaur V seria capaz de operar por 40% a mais em vôo e tem duas vezes e meia mais energia do que o ULA de estágio superior do Centaur voa atualmente.

Outra questão não respondida diz respeito exatamente ao estágio Centauro que o ULA estava testando no Alabama. Era um estágio totalmente semelhante a um vôo para ser usado em uma missão futura? Ou foi mais um estágio de protótipo usado para testes de desenvolvimento, que pode ser mais suscetível a falhas? A ULA não quis comentar sobre isso.