Varreduras corporais envelhecidas para ajudar a entender por que as doenças ocorrem

O maior projeto de imagem humana do mundo está definido para reexaminar os cérebros e corpos de 60.000 voluntários do Reino Unido para encontrar novas maneiras de tratar e prevenir doenças.

Ao observar como os corpos envelhecem, o estudo pode ajudar a prever aqueles com maior probabilidade de desenvolver demência ou diferentes tipos de câncer.

O estudo já levou a um teste genético para pessoas nascidas com risco aumentado de doença cardíaca coronária.

Fui o primeiro voluntário a ser escaneado há nove anos e estou de volta para mais.

Tudo, desde meu cérebro até meu coração, olhos e densidade óssea, será analisado pela segunda vez.

Como eu, todos os voluntários fazem parte do UK Biobank, e pesquisadores em mais de 90 países estão usando o banco de dados para estudos relacionados à saúde.

Ter dois conjuntos de imagens altamente detalhadas de ressonância magnética e densidade óssea de milhares de pessoas, tiradas com vários anos de diferença, pode abrir novas possibilidades para detectar e prevenir doenças como demência, câncer e doenças cardíacas.

A cientista-chefe, professora Naomi Allen, disse à BBC: "Os pesquisadores poderão observar as mudanças em nossos órgãos à medida que envelhecemos, o que ajudará a desenvolver biomarcadores de doenças, talvez muitos anos antes de um diagnóstico clínico e sintomas".

Haverá também muitos outros insights potenciais da pesquisa.

Também poderia descobrir quem responderá melhor aos tratamentos e por que algumas pessoas parecem ser muito mais resistentes a certas doenças do que outras, Prof Paul Matthews, chefe da UK Dementia Research no Imperial College London e presidente do Imaging Working Group for UK Biobanco, me disse.

Lançado pela primeira vez em 2006, o UK Biobank se propôs a ser o estudo mais abrangente sobre a saúde do país.

Ele inscreveu meio milhão de adultos - inclusive eu - para passar por exames médicos, responder a perguntas sobre saúde e estilo de vida e doar amostras genéticas, para serem armazenadas e estudadas por décadas.

Todos os participantes tiveram seu genoma - todo o seu DNA - sequenciado.

A parte de imagem do projeto foi iniciada em 2014 e envolve varreduras detalhadas do cérebro e do resto do corpo.

Todos os dados coletados são anonimizados e geralmente não há feedback para os participantes. Então, o que há para eles e para mim?

Marian Keeling, 67 anos, resumiu assim: "Existe uma medida de altruísmo, e é um pouco como ser um doador de sangue, você faz isso pelo seu próximo."

A colega voluntária Mary Wilson, 81, fez uma observação semelhante: "Isso ajudará as gerações futuras e ajudará o serviço de saúde. Quanto mais tempo você puder permanecer saudável, melhor será".

Existem outros bancos de dados biomédicos, mas eles são menores ou não duram tanto quanto o UK Biobank.

Já está começando a ajudar a informar a medicina.

Mais de 7.000 artigos revisados ​​por pares foram publicados, quase um terço deles apenas no ano passado, mostrando como seu valor científico está aumentando com o tempo.

Em 2018, os pesquisadores desenvolveram um teste genético para detectar pessoas nascidas com risco aumentado de doença cardíaca coronária, analisando dados genômicos do UK Biobank.

"Se você combinar toda a sua variação genética em seu genoma, cada variação tem um pequeno efeito, mas, em conjunto, alguns indivíduos têm um risco genético bastante grande de desenvolver doenças cardíacas ou desenvolver diferentes tipos de câncer que simplesmente não conhecíamos de antemão, ", disse o professor Allen.

O professor Paul Elliott, epidemiologista da Escola de Saúde Pública do Imperial College London, disse que o enorme estoque de exames de voluntários melhoraria a compreensão de como nossos genes e ambiente afetam nosso risco de doenças.

"Ele se baseia na capacidade do NHS de acompanhar as pessoas por meio de seus registros de saúde, com consentimento, e é um exemplo preeminente dos benefícios da pesquisa financiada com fundos públicos", disse ele.

Ele disse que o UK Biobank se tornou o "padrão ouro" internacionalmente para esse tipo de estudo.

O projeto de imagem é financiado pelo Medical Research Council, Wellcome Trust, British Heart Foundation, Dementias Platform UK, Calico e Chan Zuckerberg Initiative.